Een verwoestende raket- en droneaanval op de internationale luchthaven King Khalid in Riyad heeft aan minstens 12 mensen het leven gekost en meer dan 300 gewonden geëist. Het is de dodelijkste aanval op Saoedisch grondgebied in ruim tien jaar. Deze derde aanval binnen een week op het belangrijkste knooppunt van de hoofdstad markeert een zware escalatie door de Houthi-rebellen en bezegelt de definitieve ineenstorting van het regionale bestand.
Ernstig falen van luchtverdedigingssystemen
Volgens de Saoedische luchtvaartautoriteiten bestaat de lijst met slachtoffers uit vier Saoediërs, twee Bengalezen en burgers uit de Verenigde Staten, Jordanië, Palestina, Syrië, Soedan en Egypte. Ziekenhuizen in Riyad raakten overspoeld door de stroom gewonden, die per helikopter en ambulance werden aangevoerd vanaf de zwaar beschadigde vertrekhal.
Getuigen meldden dat een deel van het plafond instortte na een explosie waarvoor geen luchtalarm was afgegaan. Het uitblijven van een vroegtijdige waarschuwing legt kwetsbaarheden bloot in de Saoedische luchtafweer tegen laagvliegende drones en kruisraketten. Waar eerdere aanvallen deze week beperkt bleven tot materiële schade aan geparkeerde vliegtuigen, leidde deze inslag tot een algehele stillegging van het vliegverkeer rond de miljoenenstad.
Achtergrond: Van bestand naar hernieuwde strijd
De escalatie volgt op het uiteenvallen van de in 2022 overeengekomen wapenstilstand. De spanningen laaiden afgelopen zomer opnieuw op toen de Houthi's terreinwinst boekten richting de zeestraat Bab el-Mandeb—een cruciale maritieme handelsroute—en de stad Taiz belegerden. Een recent tegenoffensief van de internationaal erkende Jemenitische regering leidde tot Houthi-dreigementen waarin het Saoedische luchtruim tot militaire zone werd uitgeroepen.
Economische risico's voor Riyad
De aanvallen komen op een uiterst gevoelig moment voor Saoedi-Arabië, dat op het punt staat toonaangevende internationale investerings- en energieconferenties te organiseren. Het bedreigen van civiele infrastructuur tast het vertrouwen van buitenlandse investeerders aan en drijft verzekeringspremies voor de luchtvaart in de regio op. De Amerikaanse regering overweegt inmiddels directe vergeldingsacties, waarmee een bredere regionale oorlog dreigt.