Toen de Marokkaanse gitarist en componist Mahmoud Chouki het podium betrad van het Williams Center for the Arts aan Lafayette College in Pennsylvania, verwachtte het publiek een verfijnd fusionconcert. De grootste verrassing bleek echter een bijzonder stuk vakmanschap: een elf-snarige Marokkaanse oud, vervaardigd uit een houten sigarendoos.

Duurzaam vakmanschap en traditionele klanken

Het opmerkelijke snaarinstrument werd gebouwd door instrumentenmaker Brett Gardner. Hoewel de klankkast begon als een bescheiden bewaardoos voor sigaren, levert het instrument de karakteristieke microtonale resonantie die vereist is voor traditionele Maqam-composities. Het belichaamt Chouki’s innovatieve visie op erfgoed en akoestische verkenning.

Chouki is aangesteld als artist-in-residence voor het academisch jaar 2026-2027. Tijdens zijn openingsconcert bracht hij samen met zes begeleidende muzikanten composities ten gehore van zijn album Caravan: From Marrakech to New Orleans, waarin Noord-Afrikaanse melodieën naadloos overvloeien in Amerikaanse jazz en klassieke gitaarharmonieën.

Cultureel ambassadeur in Louisiana

Sinds zijn verhuizing naar New Orleans in 2019 heeft Chouki een prominente plek verworven in het Noord-Amerikaanse muzieklandschap:

  • Samenwerkingen met jazziconen: Hij deelde het podium met grootheden zoals Herlin Riley en Jason Marsalis.
  • Educatie en erfgoed: Hij doceert aan het Lycée Français de la Nouvelle-Orléans en stelt muziekprogramma's samen voor het New Orleans Museum of Art (NOMA).
  • Erkenning: In 2022 werd hij tijdens de prestigieuze Big Easy Awards bekroond tot Beste Wereldmuziekartiest.

De staf van Lafayette College selecteerde Chouki tijdens een werkbezoek aan New Orleans. Naast zijn buitengewone techniek prezen de curatoren vooral zijn vermogen om intergenerationele en transculturele muziekgemeenschappen zonder pretentie te verbinden.

Vervolg van de residentie

De residentie stelt studenten in Pennsylvania in staat om de historische en muzikale migratielijnen tussen de Maghreb en de Amerikaanse Golfkust grondig te bestuderen. Op 27 februari 2027 keert Chouki terug naar het Williams Center voor een grootschalig slotconcert dat deze transatlantische ontmoeting viert.